Константин Симонов родился 28 ноября 1915 года в Петрограде в семье генерал-майора Михаила Симонова и княжны Александры Оболенской.

Своего отца так и не увидел: тот пропал без вести на фронте в Первую мировую войну (так отмечал писатель в официальной биографии, по данным его сына А. К. Симонова — следы деда теряются в Польше в 1922 году).

В 1919 году мать с сыном переехала в Рязань, где вышла замуж за военспеца, преподавателя военного дела, бывшего подполковника Русской императорской армии А. Г. Иванишева. Детство Симонова прошло в военных городках и командирских общежитиях. Мать занималась главным образом домашним хозяйством и воспитанием сына. Отчим содержал семью и, по воспоминаниям Симонова, «затаённо любил» пасынка даже в период разногласий, связанных с выбором образования: после окончания семи классов Кирилл, увлечённый идеей социалистического строительства, в 1930 г. поступил в фабрично-заводское училище (ФЗУ), чтобы получить рабочую специальность. Работал токарем по металлу 4-го разряда сначала в Саратове, а потом в Москве, куда его семья переехала в 1931 году. Переезду предшествовал четырёхмесячный арест отчима, его увольнение с работы и выселение семьи с занимаемой жилплощади.

Как начинающий писатель из рабочих, Симонов в 1934 году получил творческую командировку от Гослитиздата на Беломорканал, который ещё начали строить заключённые, из которой Симонов вернулся с ощущением посещения школы перевоспитания («перековки») преступного элемента (уголовников) созидательным трудом.

1 декабря 1934 года произошло Убийство Сергея Кирова. Из Ленинграда высылали людей дворянского происхождения, в числе которых оказались и три сестры матери Симонова, которых выслали в Оренбургскую область. Две из них, Софья и Дарья, были репрессированы и умерли там в тюрьме в 1938 году. Впоследствии Симонов писал о тёте Соне: «…помню, что у меня было очень сильное и очень острое чувство несправедливости совершённого с нею, больше всего с нею»; оставшаяся в живых Людмила Леонидовна Оболенская вернулась из ссылки в 1955 году.

Продолжая работать, Симонов в 1935 году поступил учиться в Литературный институт имени А. М. Горького на вечернее отделение, а через год оставил работу и перешёл на дневное отделение.

В 1938 году Симонов окончил Литературный институт. К этому времени он уже опубликовал несколько произведений — в 1936 году в журналах «Молодая гвардия» и «Октябрь» были напечатаны первые стихи Симонова. В том же году Симонов был принят в Союз писателей СССР, поступил в аспирантуру ИФЛИ, опубликовал поэму «Павел Чёрный».

В 1939 году Симонов был направлен военным корреспондентом в район боевых действий на Халхин-Гол, где началась его военная карьера, где работал в газете «Героическая красноармейская» (главный редактор Д. И. Ортенберг) и в аспирантуру уже не вернулся.

Незадолго до отъезда на фронт окончательно изменил имя, взяв псевдоним Константин Симонов. Причиной стали особенности дикции и артикуляции Симонова: поскольку он не выговаривал «р» и твёрдого «л», произнести собственное имя ему было затруднительно. Псевдоним становится литературным фактом, и вскоре поэт Константин Симонов приобретает всесоюзную популярность. Мать поэта новое имя не признавала и до конца жизни называла сына Кирюшей.

В 1940 году Симонов написал свою первую пьесу «История одной любви», поставленную на сцене Театра им. Ленинского комсомола; в 1941 году — вторую — «Парень из нашего города». В течение года учился на курсах военных корреспондентов при Военно-политической академии имени В. И. Ленина. 15 июня 1941 года получил воинское звание интенданта второго ранга.

В первый день начала Великой Отечественной войны 22 июня 1941 года был призван в РККА как корреспондент «Известий», был прикомандирован к армейской газете 3-й армии «Боевое знамя»[4]. 23 июня выехал на Западный фронт, но поскольку армия уже в первые дни войны попала в окружение под Белостоком и добраться до её штаба и редакции армейской газеты было невозможно, был переведён во фронтовую газету Западного фронта «Красноармейская правда» в район белорусского города Гродно. Также в качестве корреспондента из Действующей армии публиковался в «Известиях». Огромное влияние на Симонова как на писателя оказало посещение полуокружённого Могилёва и встреча с бойцами полковника С. Ф. Кутепова, в тяжелейших условиях отбивавших немецкие атаки на Буйничском поле. Сделанные бывшим с Симоновым фотокорреспондентом П. А. Трошкиным фотографии уничтоженных только за один день 11 июля 1941 года 39 немецких танков, опубликованные с очерком Симонова «Горячий день» в «Известиях» 20 июля 1941 года, стали первым документальным свидетельством больших потерь наступавшего вермахта в советской прессе.

20 июля 1941 года был по инициативе Д. И. Ортенберга переведён специальным корреспондентом в «Красную звезду» и в ней работал до конца войны. В конце июля 1941 года находился в 24-й армии генерала К. И. Ракутина под Ельней, осаждённой Одессе и на других фронтах. В сентябре 1941 года участвовал в боевом походе подводной лодки Л-4 Гарибальдиец, о котором написал очерк «У берегов Румынии», опубликованный 19 сентябре в газете «Красная звезда», затем был на Перекопских позициях и на Арабатской Стрелке при отражении первой немецкой попытки с ходу прорваться в Крым. Во время октябрьского периода битвы за Москву его родители остались в городе, а он сам в это время находился на Карельском фронте. В декабре 1941 года находился в перешедших в контрнаступление под Москвой частях под Тулой и Калининым.

В 1942 году ему было присвоено звание старшего батальонного комиссара, в 1944 году — звание подполковника. Бо́льшая часть военных корреспонденций военкора К. Симонова публиковалась в «Красной звезде». Также в годы войны Симонов написал пьесы «Русские люди», «Жди меня», которая впоследствии будет опубликована в «Правде» 14 января 1942 года, пьеса «Так и будет», повесть «Дни и ночи», издал две книги стихов: «С тобой и без тебя» и «Война».

Как военный корреспондент побывал на всех фронтах. В конце декабря 1941 — начале января 1942 года был на Черноморском флоте и участвовал в высадке десанта в Феодосию, в январе — в 5-й армии генерала Л. А. Говорова на Западном фронте, в феврале-марте — на Крымском фронте, в апреле — на Карельском фронте под Мурманском, летом — на Брянском и Сталинградском фронтах, в декабре — на Западном фронте во время операции «Марс», в январе-феврале 1943 — на Северо-Кавказском фронте (Краснодарская наступательная операция), в марте 1943 — на Западном фронте (Ржевско-Вяземская операция), в мае на Южном фронте, в июле-октябре несколько раз побывал на Центральном фронте (Курская битва и битва за Днепр).

В декабре 1943 года как корреспондент газеты «Красная звезда» освещал Харьковский процесс над военными преступниками.

В 1944—1945 годах выезжал в командировки в войска, освобождавшие Правобережную Украину, Румынию, Карельский перешеек, Болгарию, Югославию, Чехословакию, Польшу и Германию, был свидетелем последних боёв за Берлин и присутствовал при подписании Акта о безоговорочной капитуляции Германии 8 мая 1945 года.

После войны были опубликованы его сборники очерков «Письма из Чехословакии» (1945), «Славянская дружба» (1945), «Югославская тетрадь» (1945), «От Чёрного до Баренцева моря. Записки военного корреспондента».

После войны в течение трёх лет Симонов пробыл в многочисленных зарубежных командировках (Япония, США, Китай), работал главным редактором журнала «Новый мир». После снятия с должности редактора в 1958—1960 годах жил и работал в Ташкенте разъездным собственным корреспондентом «Правды» по республикам Средней Азии. Как специальный корреспондент «Правды» освещал события на острове Даманском (1969 год.

Первый роман «Товарищи по оружию» увидел свет в 1952 году, затем вышла большая книга — «Живые и мёртвые» (1959). В 1961 году театр «Современник» поставил пьесу Симонова «Четвёртый». В 1963—1964 годах Симонов пишет роман «Солдатами не рождаются», в 1970—1971 годах — «Последнее лето». По сценариям Симонова были поставлены фильмы: «Парень из нашего города» (1942), «Жди меня» (1943), «Дни и ночи» (1943—1944), «Бессмертный гарнизон» (1956), «Нормандия-Неман» (1960, совместно с Ш. Спааком и Э. Триоле), «Живые и мёртвые» (1964), «Возмездие» (1967), «Двадцать дней без войны» (1976).

В 1946—1950 и 1954—1958 годах Симонов — главный редактор журнала «Новый мир»; в 1950—1954 годах — главный редактор «Литературной газеты».

В 1946—1959 и 1967—1979 годах Симонов — секретарь СП СССР.

В 1978 году Союз писателей назначил Симонова председателем комиссии по подготовке к празднованию 100-летия со дня рождения поэта Александра Блока.

Депутат Верховного Совета СССР 2—3 созывов (1946—1954), депутат Верховного Совета РСФСР 4-го созыва (1955—1959) от Ишимбайского избирательного округа № 724. Кандидат в члены ЦК КПСС (1952—1956). Член ЦРК КПСС в 1956—1961 и 1976—1979 годах.

Константин Симонов скончался от рака лёгкого 28 августа 1979 года в возрасте 63 лет в Москве. Согласно завещанию, прах К. Симонова был развеян над Буйничским полем под Могилёвом. В процессии участвовали семь человек: вдова Лариса Жадова, дети, могилёвские ветераны-фронтовики. Через полтора года после смерти писателя над Буйничским полем развеяли прах последней супруги Симонова — Ларисы. Она пожелала быть рядом с мужем. Симонов писал: «Я не был солдатом, был всего только корреспондентом, однако у меня есть кусочек земли, который мне век не забыть, — поле под Могилёвом, где я впервые в июле 1941 года видел, как наши в течение одного дня подбили и сожгли 39 немецких танков…» Именно об этом он написал в романе «Живые и мёртвые», дневнике «Разные дни войны» и книге мемуаров «Сто суток войны».

На Буйничском поле установлен мемориальный Симоновский камень. На огромном валуне выбито факсимиле автографа писателя — «Константин Симонов». С другой стороны на валуне установлена табличка с надписью: «Симонов К. М. (1915—1979) …Всю жизнь он помнил это поле боя 1941 года и завещал развеять здесь свой прах».